Cómo hacer aceites esenciales (destilación por arrastre con vapor).

Hoy nos vamos de excursión a un laboratorio para ver cómo se hacen los aceites esenciales. ¡Ahí es nada! Ya vimos la diferencia entre aceites minerales, vegetales y esenciales. Los aceites esenciales se destilan con ayuda de un alambique, lo mismo que las bebidas alcohólicas. Así que nos ponemos la bata blanca, nos ajustamos los guantes de látex y nos metemos en faena. ¡Espero que os resulte interesante!

Poco a poco nos vamos familiarizando con los aceites esenciales. Nos van sonando el aceite esencial de lavanda, de limón, de romero, de tea tree (o árbol de té),... Básicamente, son productos que reconcentran las propiedades de las plantas o frutos de los que proceden, por lo que nos aprovechamos de sus propiedades curativas a la vez que tenemos que usarlos con prudencia.

Para hacer una botellita de aceite esencial se necesitan kilos y kilos de lavanda, canela,... Deben tener una pureza adecuada: no es cuestión de destilar pesticidas, obviamente.

Como os decía, hoy nos colamos en un laboratorio para ver cómo se hacen los aceites esenciales con el método de la destilación por arrastre de vapor. Haremos aceite esencial de limón y de canela. Nos ayudará mucho el siguiente esquema:

Los mejores alambiques para destilar aceites esenciales son los de cristal, de laboratorio, pero éstos no se usan a nivel industrial. Los industriales son mucho más grandes, capaces de albergar mayor cantidad de materia prima. Eso sí: lo suyo es que las distintas piezas que lo componen no estén soldadas con plomo, para evitar que el producto resultante lo contenga.

Foto de la preparación del alambique, en el momento en que se están colocando termómetros para medir la temperatura previa a la fase de refrigeración:

Explicación del procedimiento de extracción de aceite esencial por arrastre de vapor

Ayuda seguir la explicación acompañándonos del esquema de antes. Voy explicando de izquierda a derecha.

Un matraz lleno de agua se pone a hervir: de esta forma genera vapor de agua y calentará el interior de otro matraz, que es el que contiene la materia prima (plantas, cáscaras de cítricos,...) de la que se quiere extraer el aceite esencial.

Matraz con agua y ralladura de limón bio

Matraz con agua y canela en rama y en polvo

El vapor de agua atraviesa las plantas/cáscaras y enriquecido por ellas (¿cueces o enriqueces?) sube, siendo obligado a seguir el recorrido de los conductos del alambique. En ese vapor de agua van mezcladas partículas del aceite esencial.

De lo que se trata ahora es de condensar ese vapor, es decir, de hacer que del estado gaseoso pase al líquido y, después, de lograr separar el agua del aceite esencial.

Para lograr condensar el vapor, se le somete a un proceso de refrigeración, a una bajada brusca de temperatura gracias a que por un tubo entra agua fría procedente de un grifo externo. El vapor no llega a mezclarse con el agua del grifo ya que viaja por conductos separados. Poco a poco el vapor se condensa y cae como lluvia dentro del matraz final.

Se trata del mismo fenómeno que cuando hervimos agua y le ponemos una tapa al puchero. El vapor, gaseoso, sube y se topa con la tapa, más fresquita. Ahí se convierte otra vez en gotitas de agua.

Ahora viene el segundo problema: cómo separar el agua del aceite esencial. Como el aceite es menos denso que el agua, flota. Pues bien: el procedimiento de separación del aceite que flota del agua se denomina decantación. Básicamente, se va extrayendo agua por abajo del recipiente.

La fracción final, es decir, la parte donde se juntan agua y aceite esencial, se suele desechar. Es muy complicado extraer agua/aceite separándolos hasta la última gota y para nada querríamos contaminar el aceite esencial con ni siquiera una gota de agua. En las fotos el agua y el aceite esencial van a parar al matraz y ya, no se siguió con la decantación.

Repaso final:

¿Y qué son los hidrolatos?

Para conseguir unas gotas de aceite esencial se obtienen como subproducto litros de agua (¡ojo! Me refiero al agua procedente del vapor de agua que estuvo en contacto con la materia prima, no al agua de refrigeración): ¡son los famosos hidrolatos! El agua de rosas, por ejemplo, es un hidrolato, subproducto resultante de la destilación del aceite esencial de rosa.

Los hidrolatos son, por tanto, la versión "light" del aceite esencial. Poseen las propiedades de las plantas pero sin estar tan concentradas. Muchos de ellos se pueden ingerir y personalmente los utilizo como tónicos faciales, para preparar mascarillas o en la fase acuosa de cremas. Además, el agua de rosas da un aroma y sabor particular a los bizcochos, lo mismo que el de azahar: ¡mmmmmm! Hay una forma casera de obtenerlo, pero eso es otra historia :D

¡Espero que os haya sido interesante! ¡Un beso enorme!

Diferencias entre aceite mineral, aceite vegetal y aceites esenciales.

En los cosméticos hay aceite mineral, aceite vegetal y aceites esenciales pero la diferencia no está clara y se juega al despiste. Un anuncio de un producto de L'Oreal me llamó la atención, ya que daba lugar a confusión, o al menos a mí me la creó. Así que hoy vamos a ver cuáles son las diferencias, contadas de forma fácil (y simplificando mucho) entre estos tres tipos de aceites.

Aceites son los tres...

Efectivamente, los tres son aceites: tienen tacto aceitoso. No todos son iguales, incluso dentro de la misma familia. Así, dentro de los aceites vegetales los hay más "gorditos" (densos) y más ligeros. Pero todos tienen ese tacto.

... lo que cambia es el origen: mineral o vegetal.

Los aceites minerales vienen del mundo mineral: del petróleo.

Los aceites vegetales y los esenciales vienen del mundo vegetal, ya sea de plantas, flores, frutos,... Pero no son lo mismo uno que otro.

Aceite mineral

Se les da varios nombres, pero el origen es el mismo: mineral oil, parafina, parafinum liquidum, cera microcristalina,... todos vienen de la destilación del petróleo crudo (al igual que el butano, gasolina, diesel, queroseno,...) Como representante de aceite mineral tenemos el aceite Johnson's, pura parafina para nuestros bebés.

Un apunte rápido sobre la destilación del petróleo. Se somete el petróleo a altas temperaturas en las torres de las refinerías petrolíferas. Los compuestos del petróleo más ligeros suben (gases licuados del petróleo) y los más pesados se quedan en el fondo. Así es como se van separando los distintos subproductos del petróleo. Los aceites minerales (parafina) es lo que se queda entre los aceites pesados (combustible de barcos, por lo que he leído) y el material para el asfalto de las carreteras.

Los aceites minerales no se enrancian y son más baratos: de ahí que se usen en lugar de éstos, como sucede con el Bio-oil (ya os conté el pastel aquí). Ya, ya: "bio".

Lo malo de los aceites minerales es que no nutren la piel. No aportan nada. Algunas marcas dicen "crea una barrera protectora", lo cual suena muy bien, la verdad. Pero es la misma protección que brinda un impermeable. En términos de "piel", crean una barrera, una capa sobre ella no le permite respirar y eliminar toxinas (fundamentalmente vía sudor). Es el mismo efecto que el que crean las siliconas. El tacto es suave, sí, pero bajo esa capa tenemos una piel no nutrida y que no respira. Y esto a la larga da lugar a piel reseca, impurezas, espinillas, comedones, etc.

Si yo tengo hambre quiero comida, no que me pongan un esparadrapo en la boca para "crear una barrera protectora". Este es el despropósito del aceite mineral hacia la piel.

Aceite vegetal

El aceite vegetal más conocido en el mediterráneo es el de oliva. Sin embargo, el más consumido en el mundo es el de soya o soja, seguido por el de palma. No todos los aceites tienen iguales efectos sobre la salud y no todos siguen procesos de extracción/cultivo del vegetal correctos medioambientalmente hablando. De ahí mi boicot dentro de lo posible contra el aceite de palma y los alimentos que lo incluyen, como la Nocilla o Nutella.

Los aceites vegetales sí nutren a la piel, es decir, tienen nutrientes que alimentan a la piel.

Los aceites vegetales se enrancian con el tiempo, antes o después según su composición y las condiciones ambientales (ej. si están en contacto con el oxígeno se acelera el enranciamiento por oxidación). Por eso, para retrasar su enranciamiento se necesita algo que evite ese efecto pernicioso (¿pernicioso? uy, qué nivel) del oxígeno en el aceite: un antioxidante como lo es la vitamina E.

El proceso de obtención industrial de aceites vegetales es muy laborioso. Al investigar sobre ello me he sorprendido al leer que hay partes del proceso que buscan desodorizarlo, decolorarlo,... Pero para el objeto de este post simplificaré la cosa: los aceites vegetales se obtienen por prensado o de forma química.

1-. Prensado significa que se espachurra la semilla o aquella parte de la planta donde esté el aceite. Os mostré cómo se puede extraer en casa el aceite de coco y recientemente, gracias a una seguidora del blog, he descubierto que también se puede extraer en casa el preciado aceite de aguacate. ¡Por supuesto que haré el experimento y os lo mostraré paso a paso!

Prensa tradicional de aceite de oliva. La pasta de aceituna se pone debajo de los discos y se prensa. El aceite va goteando y sale por el canal de delante.

Fuente

2-. El método químico implica usar un disolvente químico (se usa el hexano) para obtener el aceite vegetal.

Simplificando, el aceite vegetal sería como hacer mosto de uva, pero con las partes de la planta que contienen el aceite para que salga éste como si fuera el zumo.

Si el aceite vegetal es como hacer mosto, los aceites esenciales serían como producir whisky. Sí, porque aunque existan muchos otros procedimientos de obtención, por simplificar el tema, diremos que los aceites esenciales se destilan, con un alambique. Y el mosto y el whisky no son lo mismo. Para nada.

Aceite esencial

Los aceites esenciales son los compuestos químicos de la planta/flor/madera,... que le dan el aroma característico (de ahí lo de "esencial"). Ahora bien: no son sólo aroma, son también un cúmulo de propiedades. Uno de los aceites esenciales estrella es el de árbol de té, antiséptico natural, muy recomendado para purificar la piel (acné, impurezas) y acabar con los hongos de las uñas.

Como os comentaba, los aceites esenciales se obtienen por varios métodos, pero el habitual es el de destilación por arrastre con vapor de agua.

Hay que tener cuidado con los aceites esenciales: nunca se deben aplicar puros sobre la piel sino diluidos. Como no se disuelven en agua, sino sólo en alcohol o en aceite, lo recomendable es usar el aceite esencial usando como vehículo o carrier un aceite vegetal. El peligro de no hacerlo así es irritar la piel y sensibilizarla contra ese aceite esencial.

Aunque los aceites esenciales tienen tacto aceitoso, no son grasas y de hecho no se enrancian. De los tres tipos de aceites sólo se enrancian los vegetales.

Hay que tener en cuenta los efectos de los aceites esenciales en la salud. De hecho, hay aceites esenciales que no deben usarse en niños o durante el embarazo y otros que directamente están prohibidos en algunos países.

Otra precaución: no hay que confundir los aceites esenciales con los aceites que se queman como ambientadores y que se venden en tiendas de objetos para el hogar, chinos,... Los aceites esenciales también se usan así (también se hace aromaterapia con ellos en quemadores o difusores) pero las esencias-ambientadores JAMÁS se deben usar sobre la piel. No son aptas para uso cosmetológico.

En la fabricación de cremas los aceites vegetales forman parte de la fase grasa mientras que los esenciales forman parte de la de enriquecimiento, aquella en la que los activos se incorporan en frío para no alterar sus propiedades.

¿Dónde comprar aceites vegetales y esenciales?

Hace un tiempo publiqué unas guías de tiendas donde comprar ingredientes cosméticos en España, fuera de España o en iHerb, por si os interesara comprar aceites vegetales o aceites esenciales.

En resumen...

Creo que con esto pueden quedar claras las diferencias entre los tres tipos de aceites, ha sido simplificar mucho pero puede ser buen punto de partida para seguir investigando sobre ellos y sobre todo para no confundirlos :D

¡Besos a todos!